2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。球迷最关心的问题之一就是：在新规则下，一支球队如何才能从小组赛阶段“出线”？简单来说，出线不再只是小组前两名的专属机会——成绩最好的8个小组第三也能晋级，这让出线形势比以往更复杂也更具悬念。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段打3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。小组排名首先依据总积分高低决定。每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级，最终组成32强进入淘汰赛阶段。
这是新赛制中最容易产生疑问的部分。所有12个小组第三名的球队会被单独拉出来比较，按照以下顺序依次比较排名：
首先是小组赛总积分；若积分相同，则比较净胜球；再相同则看总进球数；如果仍无法区分，才会参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签。这意味着，即使某队只拿到3分（比如1胜2负），只要其他小组第三的战绩更差，它仍有可能挤进前八而出线。
对球迷而言，在最后一轮小组赛开打前，可以重点关注本组及其它小组第三名的积分情况。例如，若一支球队积4分排在小组第三，大概率能出线；而积3分则要看其他组的竞争激烈程度。由于有8个名额，理论上只爱游戏体育要不是垫底或大比分失利，很多第三名球队都保留希望。这也意味着小组赛最后一轮往往充满变数，多场比赛可能同时影响多个小组的出线格局。
有人误以为“小组第三一定被淘汰”，这在2026年已不成立。也有人担心“同分太多会导致混乱”，但实际上国际足联有一套完整的排名规则，极少需要靠抽签决定。另外，虽然出线名额增加，但淘汰赛仍是单场定胜负，一旦晋级，每一场都是生死战，容错空间并未变大。
在2026世界杯的新规则下，出线不仅取决于自己赢了几场，还取决于其他小组第三名的表现。球队不需要非得争小组第一，但必须争取足够积分和净胜球，以在横向比较中占据优势。对观众来说，这种机制让小组赛后半程更具看点——哪怕一支球队未能稳居前二，只要踢得积极、结果有利，仍有很大机会继续留在世界杯舞台上。
